藏在牙齿里的人类进化史 ——读《进化的咬痕》

对于今天的人来说，对于人类是如何从人猿进化为人的，都在课堂上、书本里接受了这样的常识教育。不过，对于人身上器官组成之一的牙齿，在进化中究竟扮演什么角色，恐怕大多数人都一无所知，十分茫然。美国著名古人类学家皮特·昂加尔所著的《进化的咬痕》一书，就是以牙齿为入口，用大量研究成果，描述了牙齿、饮食与环境在人类进化中分别扮演的角色，以新颖别致的视角，生动再现了藏在牙齿里的人类进化史
《进化的咬痕》一书，从考古中发现的大量牙齿化石为引子，用大量科学家的研究成果证明：牙齿的咀嚼功能，帮助古人猿实现革命性的进化。作者以古生物学家发现的数量巨大的牙齿化石为切入点，展开对人类进化历史的探索。作者指出，考古研究中惊奇地看到，每发现一具骨骼完整的头骨，就会发现成百上千颗牙齿。这些化石的跨度超过一亿年，而且让人惊奇的是，牙齿化石随着时间的不同，也呈现出变化的态势。比如：牙齿的下颌及其关节的活动性方面发生着变化，“为了移动下颌。肌肉被重新组织；为了分开呼吸道 和食道，进化出了软腭；牙齿也发生了分化，门齿、犬齿、前臼齿和臼齿应运而生。”接着，作者强调指出，牙齿的不断发展、变化，目的就在于：所有这些牙齿组合在一起，支持咀嚼功能。而咀嚼功能，正是帮助人猿进化的重要抓手。皮特·昂加尔说，咀嚼功能为最早的哺乳动物开辟了一个全新的世界。今天，地球上生活着大小不一、形态各异的哺乳动物，种类多样，令人眼花缭乱，下至不足3克的凹脸蝠，上至体重近200吨的巨大的蓝鲸，不一而足。哺乳动物成功的原因是它们能够从身体内部产生热量，而正是咀嚼能力为我们的祖先提供了产热所需的“燃料”。皮特·昂加尔又说，以人类为例，我们的牙齿被釉质包裹，其成分中97%是矿物质，其余3%则是水和微量的有机物，基本上就是现成的化石。牙齿比骨骼更坚硬，也能经受岁月的磨洗，因而容易保存下来。大概在5亿年前，最古老的牙齿是“为了捕获并牢牢咬住猎物。一开始，大多数的牙齿 结构简单，这些牙齿形状锋利，可以刮 磨、穿刺、抓咬各种各样的生物。捕食者从食物中获得的能量与营养越多，就能繁殖出越多的后代，成功进化的可能也就超高。在原始海洋中，拥有牙齿的优势迅速扩散，最终，有牙的鱼类占据了统治地位，无牙的鱼类只能退居次席。”从作者的这些描述中可以感受到，牙齿，对于人类进化中，担负着输送能量的作用。正是依靠牙齿的咀嚼功能，人猿才能从大自然中源源不断地汲取能量，从而保证生存、繁衍、发展、壮大，并一步步向人类进化。
《进化的咬痕》一书通过对牙齿功能的追溯，进而告诉人们：人类进化的历史，其实也是一部精彩的饮食文化史。皮特·昂加尔说，人猿的祖先曾经生活在广袤的森林里，干旱让它们失去了安全舒适的家园，取而代之的是一片荒凉贫脊的旷野。面临危局，他们凭借仅有的决心、智慧和粗糙的工具征服了自然。而在进化过程中，饮食扮演着至关重要的角色。皮特·昂加尔指出，动物拥有适合的牙齿，它们才能够选择食用还是摒弃某种食物。在条件允许时，大猩猩会选择又甜又软的水果，但如果条件不允许，它们的牙齿和消化系统也能适应较为坚韧的高纤维植物。不同种类的动物，在任何时候都可以吃到相同类型的水果、叶子或昆虫，但在一年之中，它们偏好食物会有所差异。随着时间的推移，饮食差异导致不同动物在体量、牙齿形状和消化系统上的区别。作者还说，牙齿帮助我们探索变化世界中的食物选择。牙齿形状取决于食物种类，而不是食物的比例。不言而喻，咀嚼会给牙齿带来微小的刮痕和凹槽。 同样显而易见的是，不同的划痕意味着不同的饮食。在距今大约260万年，甚至可能更早的更新世遗址中，人们发现了零星的石器和留有切痕的骨头。在大约200万年前，大量的史前石器和动物残骸突然出现，明白无误地表明古人类在世界的角色发生了改变：我们的祖先在大型食肉动物的餐桌上争得一席之地。在强调饮食对人类进化的作用时，不得不指出的是，在人类饮食的发展过程中，烹饪也是一块重要的里程碑。古生物学家兰厄姆就这么说，人类根本无法靠食用黑猩猩的食物维持生存，因为人类已经适应熟食。他还说，烹饪也可能意味着男性与女性之间的社会契约，不仅仅分享食物，也是为了保护火堆不被他人偷去。综合这些看法，不难看出，人类在进化过程中，依靠牙齿的咀嚼功能获取能量，而饮食、烹饪的不断发展、不断丰富，又让人类得到充足的能量，从而推动人猿向人类进化。
除了牙齿、饮食在人类进化中扮演着重要角色之外，《进化的咬痕》一书还特别指出：环境在人类的进化中，也产生着至关重要的作用。作者指出，大量研究成果表明，在古人类的进化过程中，它们的生活环境产生过极大的变动。作为人类进化的触发因素，环境自有其重要性。在进化的过程中，环境扮演了重要的作用。比如，在中非森林和南非大草原之间，那片开阔的平原为早期人类带来挑战与机遇，最终导致其进化为人类。再比如，横跨南非的撒哈拉沙漠，一直从大西洋延伸到红海，绵延长达3000英里。虽然其面积与美国国土面积相当，但如今生活在这片土地上的人口却不足美国的十分之一。不过，从古人类留下的岩画上人们看到的是另一番景象：数千个洞穴的石墙上绘满水牛、犀牛、羚羊、大象、河马，以及许许多多其他种类的动物。这说明“在5000年前，撒哈拉沙漠植被葱郁、湖泊丰沛，处处都有动物的踪影。”从撒哈拉沙漠动物减少的事例中充分证明，环境，在人类进化中发挥着举足轻重的作用。正是牙齿、饮食与环境三者相互支撑、相互作用，精彩演绎人类进化的伟大历史过程！
（《进化的咬痕》 （美）皮特·昂加尔 著 韩亮 译 新世界出版社2019年6月出版 定价：59.8元）