公元1368年元月,朱元璋创建了大明朝。八月,北伐明军攻入大都,元朝灭亡,经过二十多年的战争,才真正完成统一大业。明代处于中国二千多年封建历史的后期,又在小冰河时代,整个王朝的状况,无论是在政治宫廷还是社会百姓都一直起起伏伏,稳定与动荡之中。《明史:多重性格的时代》将呈现一幅潮起潮落、波涛汹涌的宏伟蓝图。
作者王天有、高寿山。王天有,曾任北京大学历史系教授,专研于中国古代史,明清史方面的研究,代表作《晚明东林党议》、《中国古代官制》等。高寿山是王天有的学弟,师出同门,长期致力于明史研究,代表作《中国经济通史(明代卷)》、《明代农业经济与农村社会》等,本书主要描绘了整个明朝时期的起起伏伏,荣耀与黑暗,从政权的建立与变乱,制度的改革,对外交流,社会经济的变动,文化思想的转变等多方面,表现出“不平凡”的明朝。在写作上,书中采用了大量的史料全面论证,与《秦汉史:帝国的成立》结构相似,有释词故事,如关于永宁寺碑,记载着明朝经营和管理奴儿干都司的事实。同时,也有黑白色图片,如《南都繁会景物图卷》、《皇都积胜图》反映着明代中时以后,商业空前繁荣的景象。与《挣扎的帝国:元与明》相比,《元与明》以宏观大角度而讲述,在明朝方面,史学大家卜正民用龙作为开端,增加了神秘的元素。而《明史:多重性格的时代》以四个时期系统全面的看明朝的起伏,多个具体事件,多重方面表现着明朝的发展与衰败。与《明朝那些事儿》相比,更加学术,有大量的古籍穿插在书中。
在内容上,作者延续着许师大龄先生的分法,把明朝分为四个时期,更是显示着明朝的起起落落。朱元璋统一了中国,建立了大明王朝,朱棣对外交往的辉煌成就,仁宣致治的稳定局面形成了开创期。从明英宗的1442年到明武宗,明朝属于腐化期,宦官王振政治权力独大,英宗发生士木之变被俘,社会矛盾激化。正德年间,农民起事多发期,四川、江西等都发生了规模较大的农民起义。明武宗去世后,明朝终于迎来了整顿期,一系列的改革得以开展。在这时期,虽然内阁混斗持续不断,但经济迅速发展,农业、手工业、商业等出现繁荣景象,稳定与和平,但同样也出现了社会的奢靡之风,从宫廷到百姓。万历十年六月,内阁首辅张居正溘然长逝,权利再次洗牌,明神宗天性疏懒,腐化奢侈越来越严重。明朝走向了衰敝期。
明朝在对外交流上有着光辉的成就,但也同样起伏不定。明朝建立以后,朱元璋对外推行睦邻政策,洪武朝的三十一年间明政府先后三十次派遣使者对周边的十二个国家进行访问。朱棣即位后,与朝鲜关系密切,与日本亦敌亦友。最大的辉煌是郑和下西洋。郑和远航始于永乐三年,至于宣德八年,七次海外之旅,历时二十八年,到达亚、非三十过个国家和地区,将中国与亚、非各国相连,文化、贸易、经济往来得以快速发展。中国的手工业品丝绸、瓷器等出现在亚非各地,中国到南洋的人增多,把生产技术和手工业品带到了南洋各地。16世纪末,西方资本主义国家荷兰来到东方,将中国稳定的贸易往来打破。万历年间,荷兰人开始侵扰中国澳门、台湾。开启五年始,荷兰人逐步侵占了台湾南部。天启七年,荷兰人开始与明朝直接贸易,在卜正民的《维米尔的帽子》一书中,印证了中国与西方世界的联系。维米尔的画作中着鲜明的中国元素,如中国陶瓷等。
《明史:多重性格的时代》记载着一个不同时期的明朝,呈现着多种形式的风貌。