译者按：本译文节选自《法国大革命前史》。大革命爆发前的法国贵族阶层的结构非常庞杂。不过，可能是受文艺作品的影响，很多人对法国贵族有着很古怪的膜拜之情。可惜真实的历史，有时候就不那么浪漫了。
法国的第二等级是贵族集团。不过，如果有人认为在欧洲大陆上的“贵族”一词等同于英国的贵族，那可真是误会了。在法国，一个贵族男子的所有孩子都属于贵族，由此诞生了一个非常封闭的社会阶层。而英国的贵族阶级，他们只传位给长子。从国家治理的角度来看，英国的方式更利于长治久安。在法国，到了君主制的后期，除了那些每天辛苦工作讨生活的人之外，所谓的“贵族”（noblesse）几乎囊括了其他所有人，还要加上法律领域的上层人士。
不过，此时作为第一等级的教会拥有政治权利，并且其运作是以一个整体形态出现的，另外教会能够通过宗教大会实施自己的主张，但是贵族集团就不一样了，他们除了特权之外，并无其它的权利。只是这种情况也要看地方，在那些较为古老的省份，也就是“宗选区（Lands of Elections）”，这些地方在古代曾有过的权利，如今都已经被废除了。而在另一些“有产区（Lands of Estates）”，倒还有一些地方自治的残留痕迹，即在某种程度上，由一个拥有某些宪法权利的政治组织来发号施令。
据估计，贵族集团大概有10万人左右，其贵族家庭大概有2.5万-3万户左右，占据了法国五分之一的土地。不过，贵族真正占用的土地只是其中一部分，主要是被当做花园、公园和猎场。更多的土地被交到农夫的手上。贵族对于这些土地，有些是收取固定的租金，有些采取收益分成的方式——也就是到收成的时候，农夫给地主缴纳一定的谷物。
此外，除了收取租金或者部分谷物外，贵族还要从其佃户中获取其它一些东西：根据古老习俗沿袭下来的各种摊派和差役、干几天体力活，以及一些临时的差事。贵族及其仆从在追捕猎物的过程中，可能会践踏已经犁好的地，这样一来有可能会毁掉正在生长的农作物。至于那些猎物本身，由于农夫们可能无权去猎杀，所以可能其危害性反而更大了。
类似这样的一些权利，特别是在那些强制推行的地方，令穷人遭到了损失，也让他们极为不满。虽然在顶级世族中，有很多人都离开乡土，但是大部分贵族还是经常待在自己的田庄中的。他们照看农田、管理佃户，参与本地的事务；为了进城或者去巴黎逛逛，他们还得存钱。一旦贵族离开了田庄，他们安排的管事就开始当家了，这些人比原先的主子还苛刻。真的很不幸，贵族集团的眼球都被欢快的城市生活吸引了，疏忽了自己对于田庄承担的乡土义务，因此产生一个无法避免的后果：在故乡，他们丧失了权力。
虽然贵族没多少政治权利，但他们拥有很多公共特权。他们免缴大部分的苛捐杂税，另外政府里的各种肥缺，都归他们享用。因此在法国，任何功成名就或者大发横财的人，都要想办法挤进这个圈子；还有，由于贵族头衔是一个可以买卖的商品，所以通过各种卖官鬻爵的机构，只要肯花大价钱，谁都能弄到梦寐以求的头衔。通过这种制度，差不多所有的名人都成了贵族，而且在受过教育的阶层中，大部分人也成了该集团的成员。
