汉朝张骞出使西域,让人们了解了丝绸之路;郑和下西洋又为贸易、外交等开辟了新的道路,成为了大航海时代的先驱人,要比西方航海早一个世纪。《极简海洋文明史》为我们呈现了一道世界航海的大餐,而中国也在历史中占有独特的地位。
作者英国人菲利普•德•索萨,他是航海考古协会会员和皇家历史学会会员,现柏林大学就职。本书以宏观的角度记述了5000年的海航大历史,从早期制船的材料、技术的革命,到航海的目的、带来的宗教以及危险一一写明。内容上,本书覆盖了航海最初的起源、发展、改革,以及一系列海上航行的活动,贸易、文化、权利、战争、危险等等。在编排上,虽然开本不大,但是大量的彩图依然精美,在文字之后配上图片,更加了对内容的理解。
本书与《极简人类史》、《哈佛极简中国史》不同,其他两本在书中一般有小专栏,思考题之类,书中却没有。但在本书中,中国在航海进程中与西方航海的对照发展却被单独放置,很清楚看到了中国古代的航海发展。
早期人类开始用芦苇捆绑做成简单的筏子,它出现在地中海、欧洲、中亚等地,到了公元前4000年,船只的材料换成了动物的毛皮,可以承载一些物品。古老的美索不达米亚平原公元前第三个千年中期时使用了木板船只,后来又有了青铜制造的坚硬金属材料;在船的打造方面,船只装配上了浆和橹,风帆船的出现成为人类伟大技术革新之一,而后2000年多年里木制帆船成为地中海及其附近地区海上的首选交通工具。中国使用风帆大约在公元3世纪,到公元1000年末期,中国已经发展了各种船只用于海上航行,这种海船被称为“帆船”,而且根据推测,中国船只要比西方传统和阿拉伯船只等技术更加先进。在中国战国时期,就发明了司南,11-12世纪用于海上导航。
随着人类文明的发展,西方,16世纪欧洲发展出了新形式的战舰,随之而来的是海上贸易、战争、侵略。18世纪末,蒸汽船开始取代了帆船,19世纪末铜铁制造的蒸汽军舰出现。在这段西方历史中,最著名的海上帝国要数西班牙、葡萄牙、英国,笔者在书中第三章,为它们留下了浓墨重彩的一笔。在中国,隋唐时期的政治和经济成就奠定了帝国扩张的基础,为宋朝未来的海陆支配给予了力量。永乐年间,郑和航行印度洋、东南亚,无论人员还是规模都很壮大,对外交、贸易、军事等多方面产生巨大的影响。19世纪时,中国和日本还通过航海把佛教带到了夏威夷。
当然,航海不仅仅带来外交、贸易、文化等好的一面,同时也会带来战争、疾病等,作者也在书中提到。
《极简海洋文明史》为我们呈现的不仅是世界航行的大背景,同时也展示着中国航行是先行者。