故事以一种荡气回肠的方式开始:当英王乔治五世在伦敦威斯敏斯特教堂加冕那天,比利・威廉姆斯在南威尔士的阿伯罗温下了矿井。此后,故事又向前推进了23年,令人惊心动魄的23年,随着科学技术开始急速发展并且剧烈影响着人们的生活之时,这一段时间似乎是一个人类生存的巨大转捩点,科技横行,旧制度崩裂,社会矛盾重重,第一次世界战争,就像《生活大爆炸》里唱到的一样:一切从大爆炸开始。而肯•福莱特的这部长篇巨著无疑就选择了这样一个大爆炸的年代。
作者试图从五个家族成员的个人命运探寻那个时代的秘密,颇有些以小见大的意思,尽管他们或是英国数一数二的贵族,或是美国的新晋权贵,或是德国的老牌高官,仅有威尔士的矿工少年与穷困潦倒的俄国兄弟出身平平,但是一战的背景太过于宏大,作者展现出的历史太过于波澜壮阔,足以裹挟任何一个贵族或平民,随着历史的车轮滚滚向前,但是他们每个人却又在历史向前的步伐中做出极其个人化的选择,贵族的自私愚蠢、平民的悲惨生活、对爱情的执着追求、对于自由的向往,都让他们在磅礴的历史中留下自己的印记,给我留下最深刻印象的恐怕是那对俄国兄弟了,他们出生于最黑暗的俄国,算得上身负血海深仇,最后却走上了不同的道路,他们个人性格处世方式的不同,决定了他们不同的人生道路,但是不论他们是高尚还是卑劣,是诚实还是虚伪,都在努力生存,他们都是这个社会中最微小却不可忽视的力量。
这部巨著中让人无法忽视的还有作者对于人性与社会形态的探究,1911年的社会在如今看来是那么遥远陌生却又新奇,欧洲的各个国家都在经历不同的变故,旧的社会形态陈旧不堪,新的思想呼之欲出,平等、公正、社会主义、女权主义、民族主义,所有的意识形态都在生长,这是一个混乱却又充满希望的时代,究竟谁是对的,谁又是错的,也许经过了岁月的洗练,这一点依然无法说清,但是这一段故事依然为我们提供了一个蓝本,一个可供思考的方式。
同样令人印象深刻的还有作者笔下所描述的战争,不得不承认,作者在叙述过程中尽量做到了客观真实,见仁见智,作者笔下的战争同样如此,战争就像一个狞狰的怪物,它是人类自私、固执、偏见、好胜的产物,但是不破不立,战争同样给人们带来了反思与进步,以及深刻的社会变革,看完这部小说,你也许会更加直观地了解到为什么很多国家惧怕共产主义制度,为什么一战会发生,为什么二战会发生,为什么历史如此走向,其实历史从来都是按照自己独特的步伐缓步前行,不因巨人而改变自己的方向,也许巨人可以陨落,可是历史一定向前。
阅读历史小说会令人具有一种令人深感苍凉的力量,那些被虚构出来的人物,不畏牺牲那样努力地想要改造现有的社会,想让自己的孩子过上更自由的生活,我们却不得不在他们的悲欢离合中一边感到情感上的温暖慰藉,一方面却在预知结果的情境中感受苍凉,他们的孩子毕竟没有从此过上幸福自由的生活,他们还要经历苏联残酷的大清洗运动、德国的战后凄凉,以及之后席卷全球人类的悲惨的第二次世界大战,这个世界给了人类太多残酷凄凉,令人黯然神伤。但是这个世界上总会存在想要改变这个现状的人们,期望和平的威尔逊,为此努力斡旋的格斯,为女性权利奋斗的茉黛,他们或许是真正的巨人,纵使陨落,却前赴后继,悲伤中也带给我们希望。